La Virtualización se ha convertido en uno de los conceptos más usados en el último tiempo en el ámbito de las Tecnologías de la Información (TI). De hecho, incluso ha sido catalogada por la consultora Gartner como una de las diez tecnologías que marcarán la década.

El concepto de Virtualización busca hacer realidad la agrupación de distintos servidores y/o dispositivos en uno solo, con la finalidad de maximizar el desempeño y uso de los procesadores y memorias y dispositivos de redes o almacenamiento. La idea es utilizar recursos ociosos y balancear las cargas de trabajo, además de facilitar la administración centralizada.

De esta forma, los servidores, que suelen albergar a aplicaciones excluyentes respecto de otras máquinas, pueden alcanzar un mayor nivel de uso -generalmente, no son utilizados en su máxima capacidad- o bien, pueden ser consolidados, es decir, se utiliza una menor cantidad de ellos para cumplir las mismas funciones, con el consiguiente ahorro de recursos y espacio que eso significa a nivel del centro de datos empresarial, además de una no despreciable reducción de gastos en administración. Sobre este punto, algunos estiman que los servidores corren sólo entre 10% y un 15% de su capacidad, pudiendo, gracias a tecnologías de Virtualización alcanzar índices de utilización aproximados a un 70%.

La Virtualización, por lo tanto, promete cambiar radicalmente la forma como se efectúan las tareas de la infraestructura de TI en las empresas, puesto que tradicionalmente las aplicaciones se asociaban a servidores y dispositivos de almacenamiento específicos. Con esta tecnología, en cambio, es posible mover aplicaciones y datos entre un grupo de computadores, o en un mismo computador, favoreciendo el funcionamiento del conjunto.

La Máquina Virtual

En la arquitectura de máquina virtual se distinguen dos tipos de software.

Por una parte, encontramos al monitor de máquina virtual, o VMM (Virtual Machine Monitor), que opera como host y controla el microprocesador y el hardware del sistema. Este software puede tener el control selectivo de algunos recursos del procesador, de la memoria física, de la gestión de interrupciones y de los accesos de entrada/salida.

Por otra, encontramos el software del "invitado", que denomina a las máquinas virtuales del sistema y que generalmente está compuesto por un sistema operativo completo y las aplicaciones de modo usuario que corren sobre él. Se trata de un conjunto que opera en forma independiente de las otras máquinas virtuales, cuyos sistemas operativos tienen niveles de privilegio restringidos, en tanto el VMM es el que controla los recursos del procesador.