Aunque inicialmente se las consideró como antagonistas, las tecnologías SAN (Storage Area Network) y NAS (Network Attached Storage) se perfilan hoy como alternativas no sólo compatibles sino también complementarias para atender los requerimientos de las empresas: reducir la complejidad de la administración y respaldo de un creciente volumen de datos y brindar acceso a ellos al mayor universo de usuarios.

Existen dos factores que están determinando el rol protagónico que está adquiriendo el almacenamiento de datos en el ámbito de las Tecnologías de la Información (TI). Por una parte, debido a que el volumen de información crece exponencialmente, las organizaciones se ven obligadas a buscar permanentemente nuevos dispositivos y sistemas de respaldo para cubrir tanto sus necesidades actuales como las del futuro cercano. Por otra parte, la administración de los datos almacenados se ha hecho más compleja, como resultado de la necesidad de proveer acceso a ellos a un mayor universo de usuarios internos y externos, debiéndose, además, cumplir con las nuevas regulaciones nacionales e internacionales para el manejo de información.

Los sistemas de almacenamiento tradicionales DAS (Direct Attached Storage), caracterizados por la conexión directa de diversos dispositivos de storage a servidores individuales, solían crear "islas de información" a la cuales sólo podían acceder los usuarios de un mismo entorno de red. Junto a dichas limitaciones, los sistemas DAS resultaban caros y complejos de administrar.

Debido a lo anterior, y gracias a la consolidación y evolución de diversas tecnologías, las redes de almacenamiento han experimentado una fuerte evolución, convirtiéndose en referencia casi obligada para las empresas. Ellas prometen superar a los sistemas DAS, unificar las "islas de información" y proporcionar acceso a los datos a todos los usuarios de la organización.

En términos generales, las redes de almacenamiento ofrecen acceso a la información más veloz para los usuarios mediante diversos servidores. Asimismo, permiten conectar dispositivos y servidores dispersos y utilizarlos de un modo más eficaz, ayudando de paso a que las organizaciones puedan compartir al máximo sus recursos, aun cuando éstos se encuentren en lugares alejados -mediante protocolos como NFS (Network File System)-, mientras pueden enfrentar con menos temor las fallas o eventuales desastres de sus sistemas de información.

Virtudes y Defectos

Los sistemas NAS (Network Attached Storage) consisten en una solución de almacenamiento en donde cada dispositivo dispone de su propia dirección de red (IP), de manera que hace innecesaria la conexión física con un servidor. En este caso, el dispositivo de almacenamiento se conecta a una red de área local (LAN), generalmente basada en Ethernet, y proporciona storage para múltiples servidores.

Una de las limitaciones de la instalación de servidores NAS, es que aumenta el número de dispositivos conectados a la red. En ella también se efectúa el respaldo de los servidores de storage, por lo que pueden consumir un ancho de banda mayor que otras máquinas conectadas a ella. Por lo tanto, si bien en términos simples las redes NAS suponen beneficios para la organización en el manejo del almacenamiento de datos, pueden conllevar algunas dificultades anexas.

Las limitaciones de los sistemas NAS comenzaron a quedar de lado con la irrupción del protocolo Fibre Channel (FCP) y el despliegue de redes SAN (Storage Area Network), caracterizadas por ofrecer acceso de baja latencia y alto ancho de banda a dispositivos en modo bloque. La tecnología FCP permite conectar los dispositivos con cables de fibra óptica, permitiendo la transmisión de alta velocidad de datos en distancias de hasta 10 kilómetros, siendo ideal para la conexión de servidores de alto rendimiento a los dispositivos de storage, especialmente en los casos de una red cerrada, como un centro de datos. Si bien las redes SAN siguen siendo "islas de información" permiten a las empresas hacer un mejor uso de sus recursos.

Por su parte, gracias al estándar iSCSI, basado en el protocolo de Internet (IP) se extiende el acceso a los datos de todas las "islas" SAN al interior de la organización, siendo una opción interesante para las empresas que no poseen capacidad o presupuesto para desplegar una red con fibra óptica.

Una de las dificultades más relevantes de las redes SAN es que al basarse en una red separada de la LAN, su despliegue resulta costoso y ocupa mucho tiempo, además de exigir un mayor nivel de conocimientos técnicos de los encargados de su administración y mantenimiento.

Las redes NAS, en este contexto, son más económicas y más fáciles de desplegar. A diferencia de las SAN, diseñadas para mover grandes bloques de datos, el objetivo de NAS es trabajar con archivos, es decir, el acceso es una cuestión fundamental. Otro aspecto importante es su capacidad para soportar grandes volúmenes de datos almacenados. Asimismo, los "filers" o "appliances" NAS se configuran rápidamente y de manera muy simple.

¿NAS Versus SAN?

Para comprender los pros y los contras de las modalidades de almacenamiento NAS y SAN hay que tener en mente sus principales diferencias, las cuales definen también su objetivo:

* Mientras los dispositivos NAS se conectan a una red de área local y sirven los archivos utilizando la misma LAN, en el caso de SAN, el almacenamiento se conecta a múltiples servidores a través de una red específica (diferente de la LAN).

* Mientras en NAS, en donde los clientes pueden compartir archivos en distintos sistemas operativos, los "filers" no comparten el almacenamiento con otros servidores, en cambio en las redes SAN es posible compartir el storage entre distintos servidores.

* Mientras los sistemas NAS están orientados a E/S (Entrada/Salida) de nivel de "archivos", en SAN los servidores acceden a los datos utilizando comandos E/S (Entrada/Salida) basados "bloques".

Más allá de lo anterior, la tecnología actual en las redes de almacenamiento es más flexible de lo que era hace algunos años, lo cual ha permitido que aparezcan soluciones mixtas, es decir, aquellas que suman redes NAS y SAN, además de protocolos que permiten encapsular el acceso al storage sobre tráfico IP, reduciendo los costos asociados al equipamiento SAN. Esto se debe a que ambas alternativas no son excluyentes entre sí y pueden perfectamente convivir en una misma organización, atendiendo a diversos requerimientos del negocio y solucionando distintos aspectos estratégicos en el almacenamiento de los datos, su respaldo, uso y acceso.

El Aporte de la Virtualización

Las tecnologías de virtualización han dado un nuevo cariz a las soluciones de almacenamiento. En especial, las nuevas tecnologías de virtualización permiten operar servidores y dispositivos heterogéneos y hacer el almacenamiento más inteligente, optimizando la utilización de los recursos, así como el desempeño y la escalabilidad.

En efecto, a través de la tecnología de virtualización, las organizaciones pueden enfrentar con más facilidad el desafío de la gestión del almacenamiento, la cual muchas veces para realizar algún cambio relevante requería de reconfiguraciones que se traducían en detenciones para los usuarios.

Al mismo tiempo, la virtualización contribuye a facilitar la migración transparente de los datos al hacerse upgrades a nivel de hardware y software, un proceso que típicamente involucraba más de alguna detención o dolor de cabeza para los encargados de las TI.

En muchos ambientes de TI es muy difícil añadir capacidad de almacenamiento sin provocar interrupciones para los usuarios. Esto a menudo se traduce en problemas para cubrir adecuadamente la demanda de almacenamiento. La virtualización también tiene mucho que decir en este ámbito, porque provee una solución para balancear dinámicamente los sistemas de archivo, en forma transparente para las aplicaciones y los clientes y sin interrupciones para los usuarios finales.