Aunque, por ahora, su uso está restringido a distancias similares a las de Bluetooth, la tecnología inalámbrica Ultra Wideband promete velocidades muy superiores a las de las alternativas actuales, pudiendo transferir voz, datos y videos desde 100 Mbps hasta más de 2 Gbps. Además, UWB es una tecnología más barata que otros sistemas de transmisión de radio, teniendo un bajo nivel de consumo de energía, por lo que sólo es cuestión de tiempo para que se inicie su masificación.
Hoy existen diversas tecnologías de comunicaciones inalámbricas, desde la telefonía móvil, como la tercera generación (3G), hasta las redes Wi-Fi, Bluetooth y WiMax, entre otras. Sin embargo, el dinamismo que caracteriza a las tecnologías wireless siempre ofrece nuevas alternativas. Una de ella es la que se conoce como Ultra Wideband (UWB), Ultra Banda Ancha, o Digital Pulse Wireless.
UWB promete transmitir datos, voz y video a velocidades muy superiores a las que se conocen comercialmente hoy. Así, podría servir para transmitir programas de televisión, películas, juegos y datos al interior de los hogares y empresas, debido a su llamativo ancho de banda.
Orígenes de UWB
UWB tiene sus raíces en una tecnología desarrollada originalmente por la Defense Advanced Research Projects Agency de Estados Unidos, siendo denominada “baseband”, “impulse communications” y “carrier-free” hasta ser llamada “Ultrawideband” por el Departamento de Defensa de ese país en 1989.
En cierto modo, puede decirse que la tecnología UWB es un retorno a los inicios de las transmisiones de radio de Marconi, siendo el sucesor de una tecnología utilizada durante la Segunda Guerra Mundial: Dicha tecnología usaba varias radiofrecuencias distintas para transmitir, usándolas de a una, para evitar bloqueos. UWB utiliza todas las radiofrecuencias disponibles, pero al mismo tiempo.
UWB se define, en términos técnicos, como cualquier tecnología de radio cuyo espectro ocupe más del 20% de la frecuencia central, o que tenga un ancho de banda de por lo menos 500 MHz. Los sistemas de UWB usan varias técnicas de modulación, incluyendo la Orthogonal Frequency Division Multiplexing, para ocupar amplios anchos de banda.
El año 2002, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. (FCC) aprobó el uso comercial de transmisiones de UWB en el rango de 3.1 GHz a 10.6 GHz, a un poder de la transmisión limitado. Los sistemas de UWB pueden, en principio, ser diseñados para usarse en casi cualquier parte del espectro de radiofrecuencia.
Aunque UWB no puede considerarse un substituto de otras tecnologías de transmisión inalámbricas, sí hace cosas que ninguna otra puede hacer. Un transmisor de UWB, por ejemplo, envía billones de pulsos de corta duración por un amplio espectro de radiofrecuencias. Estos se envían tan rápido que usan sólo fracciones de segundo en los ciclos de onda.
Las Ventajas
Comparado con las redes WLAN (Wireless Local Area Network) actuales y la tecnología Blueetooth, UWB permite una mayor velocidad de transmisión, aunque, por ahora, su alcance en distancia sea similar a ésta última, debido a las limitaciones de la FCC y las regulaciones internacionales. Sin ellas, se estima que UWB podría tener un alcance superior o similar a las redes 802.11. Es en este punto en donde, hasta ahora, radica su desventaja más conocida, ya que se limita a alrededor de diez metros, dependiendo de la proporción de los datos deseada.
Según el UWB Forum, las principales ventajas de la tecnología UWB son su alta tasa de transferencia de datos, bajo costo de desarrollo y bajo consumo de energía eléctrica.
UWB es prácticamente indetectable para los sistemas de radios convencionales, las cuales si llegan a “ver” la señal lo hacen sólo como un ruido del fondo muy leve. Asimismo, al usar todo el espectro disponible, UWB puede reducir los costos del diseño y fabricación de los aparatos de radio convencionales, los cuales requieren, por tener una frecuencia específica, una sintonía fina.
UWB también proporciona menos interferencia que los sistemas de radio de banda angosta, teniendo una baja probabilidad de detección y siendo prácticamente inmune a las transmisiones múltiples. Cuando se combine con la norma 802.15.3, UWB mantendrá una red inalámbrica multimedia para el hogar, teniendo capacidad para soportar múltiples dispositivos y sin interferirse con otras redes de UWB.
Aplicaciones UWB
UWB puede tener diversas aplicaciones comerciales, las cuales aún están en muchos casos en desarrollo. Ellas van desde las redes inalámbricas (escalables desde baja a alta velocidad), hasta el rastreo remoto de dispositivos y los radares de tierra penetrantes.
Por ahora, los consumidores se beneficiarán en las redes domésticas WPAN (Wireless Personal Area Network), permitiendo que diversos dispositivos multimedia puedan enviar y recibir grandes volúmenes de datos digitales, a velocidades muy superiores a las alternativas existentes hoy en el mercado. Así, podrá transmitirse desde un PC a un televisor de alta definición una película o un archivo de imágenes o intercambiarse datos desde y hacia cámaras digitales sin ningún tipo de cables.
Por otra parte, debido a que UWB tiene la cualidad adicional de mantener una cobertura precisa, esta funcionalidad podría usarse para la identificación de lugares en, por ejemplo, aplicaciones de seguridad públicas. Por esto, se considera también el uso de UWB en los sistemas de medición, ya que es más exacto que los sistemas basados en satélites de GPS (Global Positioning System) y puede utilizarse sin problemas en ambientes cerrados.
Esta tecnología, que se encuentra en desarrollo y estandarización, ha sido respaldada por Intel, Motorola, Sony, Philips, entre otras destacadas empresas. Para cumplir con las expectativas de los usuarios, las compañías de la industria comprometidas con UWB trabajan con el IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) en el desarrollo de esta tecnología, la cual podría tener rendimientos que fluctuarían entre los 100 Megabits por segundo a más de 2 Gigabits por segundo, aunque los primeros productos comerciales –esperados para el 2007– podrían tener una capacidad inicial menor.
