Lanzado en 1998 por el W3C, el Lenguaje de Marcación Extensible o XML se ha convertido en el pilar de la era del e-business, puesto que contribuye a interconectar con mayor facilidad a las empresas con sus socios de negocios, comunicando aplicaciones con estándares abiertos. Compartir información de manera segura, sencilla y fiable es el principal logro de este estándar, cuyos orígenes se remontan a SGML (Standard Generalized Markup Language), un lenguaje ISO más complejo.

Probablemente, no existe otro estándar más asociado a los negocios electrónicos que XML (eXtensible Markup Language), el cual en pocos años ha logrado consolidarse como uno de los más adoptados en todo el planeta. Ya en el 2001, pocos años después de su creación ya estaba siendo utilizado por la mitad de los programadores, lo cual revela su gravitación en el e-business, ya que XML se vio desde su inicio como un elemento fundamental para permitir que las empresas pudieran interconectarse con sus socios de negocios, comunicando aplicaciones mediante estándares abiertos.

RXML no es sólo un lenguaje, es una forma de especificar lenguajes, de ahí que sea “extensible”. En otras palabras, todo lenguaje que se exprese de una forma determinada puede ser XML. Lo importante es entender que XML tiene un valor que va mucho más allá de las páginas Web, puesto que es un lenguaje para información autodescrita. XML es una tecnología sencilla que tiene a su alrededor otras que la complementan, teniendo un rol muy importante en facilitar la compatibilidad necesaria entre distintos sistemas para compartir la información de una manera segura, fiable y fácil.

Qué es XML

XML es un lenguaje de marcación (markup) para documentación estructurada. Por “documentación estructurada” se entiende aquellos documentos que, además del propio contenido, presentan información acerca de la forma y/o el papel que desempeña dicho contenido. Los documentos XML están constituidos por las llamadas “entidades” u “objetos”, que son unidades de almacenamiento que contienen datos tanto “parsed” como “no parsed”.

Dichos datos “parsed” están formados por caracteres: unos forman el llamado carácter data en el documento y otros forman el markup. El markup codifica la descripción del documento en términos de estructura lógica y forma de almacenamiento. Para leer los documentos XML y acceder a su contenido y estructura se utiliza un software denominado procesador XML.

En realidad, XML es un metalenguaje, esto es, un lenguaje que sirve para describir otros lenguajes, en este caso, de marcación. Se basa en Unicode, que posee un conjunto de caracteres de 16 bits, 8 más que el ASCII. Todos los lenguajes XML pueden procesarse mediante un simple parser, y prácticamente no existen límites en espacios de nombres o profundidad estructural, lo que lo hace especialmente atractivo para modelización de datos.

DTD (Document Type Description) junto a lo que se conoce como esquema (o vocabularios) son también elementos fundamentales, puesto que son los mecanismos utilizados para la validación, que consiste en enviar un documento a un destinatario junto con las condiciones que deben cumplir esos documentos.

Tecnologías XML

Según el W3C, entre las tecnologías XML destacan: XSL: Lenguaje Extensible de Hojas de Estilo, cuyo objetivo principal es mostrar cómo debería estar estructurado el contenido, cómo debería ser diseñado el contenido de origen y cómo debería ser paginado en un medio de presentación como puede ser una ventana de un navegador Web o un dispositivo de mano, o un conjunto de páginas de un catálogo, informe o libro.

-XPath: Lenguaje de Rutas XML, es un lenguaje para acceder a partes de un documento XML.

-XLink: Lenguaje de Enlace XML, que permite insertar elementos en documentos XML para crear enlaces entre recursos XML.

-XPointer: Lenguaje de Direccionamiento XML, que permite el acceso a la estructura interna de un documento XML, esto es, a sus elementos, atributos y contenido.

-XQL: Lenguaje de Consulta XML, que facilita la extracción de datos desde documentos XML. Ofrece la posibilidad de realizar consultas flexibles para extraer datos de documentos XML en la Web.

Objetivos y Ventajas de XML

El principal objetivo de XML es eliminar las diferencias entre datos estructurados y datos no estructurados situados en documentos HTML.

Esto es posible porque XML no distingue entre documentos y datos. En otras palabras, XML debía ser directamente utilizable sobre Internet, soportar una amplia variedad de aplicaciones y ser compatible con el estándar SGML.

Otros objetivos planteados en el desarrollo de este estándar, es que fuera conciso desde el punto de vista de los datos y su manera de almacenarlos y que fuese lo más simple posible, es decir, los documentos XML debían ser fáciles de crear. Y lo más importante: que no estuviese controlado por ningún fabricante o proveedor en particular.

Con estas características, XML juega hoy un rol fundamental en los negocios electrónicos actuales, ayudando a las organizaciones a interconectarse con sus socios, favoreciendo el desarrollo de los servicios Web y la integración de aplicaciones. Esto se debe que se puede establecer comunicaciones entre aplicaciones utilizando protocolos estándares basados en XML como SOAP (Simple Object Access Protocol), y especificaciones como UDDI (Universal Description, Discovery and Integration) y WSDL (Web Service Definition Language). De esta forma, XML permite que aplicaciones de escritorio o Web se comuniquen con otras para obtener datos o administrarlo, tal como si se tratara de una aplicación local, con la ventaja de que para esto no es relevante en qué plataforma se encuentre cada una de ella.