Considerada como un nuevo paradigma tecnológico, Grid permitirá que las organizaciones puedan mejorar el rendimiento de su infraestructura de TI, ahorrar costos y enfrentar sus necesidades de procesamiento de un modo más flexible y eficaz.

Una iniciativa aparentemente utópica, como SETI@home (Search for Extraterrestrial Intelligence), un proyecto destinado a buscar señales de vida extraterrestre inteligente provenientes desde el espacio, a partir del análisis de datos captados por radiotelescopios desde la Tierra, puso de manifiesto un nuevo modelo de tecnología informática capaz de cambiar muchos de los conceptos que conocemos hasta hoy.

SETI@home funciona a través de un pequeño programa (salvapantalla) que es descargado por voluntarios de todo el mundo. Con él, los PC's, silenciosamente, comienzan a analizar distintos fragmentos de la información recibida desde el espacio por los radiotelescopios, buscando en ellos patrones que puedan permitir demostrar que fueron generados por vida inteligente.

Aunque hasta ahora nadie ha sido el "descubridor" de algún patrón de señales de vida inteligente extraterrestre, lo cierto es que el modelo, basado en compartir y aprovechar la capacidad ociosa de cientos de miles de computadores personales conectados a Internet, representa una interesante aproximación a un modelo que hoy, con otros complementarios, constituye lo que se conoce como "Grid Computing" o computación concatenada, como la denominan otros.

La principal enseñanza de SETI@home es demostrar que se puede realizar una tarea compleja de análisis de datos, aprovechando en forma sinérgica la capacidad de procesamiento de miles de PC's.

Este modelo, considerado como una importante tendencia para el futuro cercano en los entornos empresariales, permitiría maximizar el rendimiento de los recursos de la organización a niveles muy interesantes, desde el punto de vista costo/beneficio.

Un Nuevo Paradigma

La tecnología Grid tiene una diferencia fundamental con otros tipos de redes, las cuales se caracterizan por comunicar a distintos dispositivos entre sí, pues en ella se utilizan los PC's para realizar transacciones que sólo son posibles con el "poder del conjunto". En otras palabras, Grid Computing apunta a desarrollar una gran red de computadores que configuran la capacidad de procesamiento de datos de un "supercomputador virtual".

Grid Computing debe su nombre a la analogía con la red eléctrica, en donde diversos sistemas están interconectados y son compartidos o agregados en forma independiente de su ubicación física. Si se hiciera un símil con Internet, Grid Computing podría comprenderse como una gran red de computadores que, en lugar de compartir información, comparten también sus procesadores.

Considerado un nuevo paradigma tecnológico, Grid permite solucionar problemas complejos que requieren una gran capacidad de gestión de información, que no son posibles de enfrentar ni siquiera con un clúster de estaciones de trabajo. Asimismo, permite desarrollar infraestructuras para que los computadores conectados puedan compartir almacenamiento y aplicaciones.

Este innovador modelo requiere de software para dividir "piezas" de un programa en muchos computadores, pudiendo ser concebido como un sistema de computación distribuido o una especie de cluster a gran escala.

Mejor Rendimiento de la Infraestructura TI

Nacida en ámbitos de investigación científica en la década pasada, la computación concatenada representa una interesante oportunidad al aplicarse en el mundo de los negocios, ya que permite tres importantes logros: ahorrar costos, mejorar el rendimiento de la infraestructura tecnológica y disponer de una solución flexible y escalable.

En efecto, en un entorno empresarial la ventaja de utilizar un modelo de Grid Computing, es que permite ahorrar costos, ya que en lugar de adquirir servidores caros para tareas complejas, sólo se requiere la base instalada de computadores conectados a la red corporativa para satisfacer las necesidades de procesamiento.

Por otra parte, esta tecnología permite a las organizaciones mejorar el rendimiento de su infraestructura tecnológica ya que, junto con aprovechar capacidad subutilizada de cada PC en forma individual, se utilizan todos los recursos de la red, independientemente de la arquitectura y de los sistemas operativos, logrando una alta disponibilidad de los recursos en beneficio de la empresa. Esto significa que toda la infraestructura de Tecnologías de la Información (TI) puede ser realmente ocupada, maximizando la inversión, un tema que no es menor en este ámbito.

Un tercer elemento es que, por esencia, el sistema Grid es fácilmente escalable y flexible, ya que la organización puede disponer de más o menos computadores trabajando en conjunto de acuerdo a su propia demanda. De esta forma, en una red Grid puede adaptarse rápidamente a los entornos cambiantes e incluso a ciclos de requerimiento de recursos inesperados.

Las tres cualidades mencionadas, combinadas entre sí, establecen un cuarto beneficio: desarrollar una infraestructura tecnológica capaz de enfrentar eventuales problemas o incluso desastres en tiempos -y costos- ostensiblemente menores a los de otras alternativas.

Iniciativas Grid

A nivel de compañías de la industria, la computación concatenada ha recibido un fuerte apoyo, especialmente de gigantes como IBM, Hewlett-Packard, Oracle, Dell, Sun e Intel, entre otros. Estas compañías han desarrollado diversas iniciativas, entre sí o individualmente, para ir ampliando el espectro de usuarios de Grid y demostrando sus aplicaciones.

En este contexto, IBM, por ejemplo, junto con representantes de organizaciones científicas, educativas y filantrópicas líderes mundiales, anunció la World Community Grid, una iniciativa humanitaria de alcance mundial orientada a la resolución de los problemas de salud y sociedad más difíciles del mundo. Esta iniciativa, que utiliza la capacidad de procesamiento de miles de computadores voluntarios, busca desentrañar los códigos genéticos que subyacen a enfermedades como el SIDA, Alzheimer y el cáncer, además de contribuir a mejorar el pronóstico de desastres naturales y respaldar estudios que sirvan para preservar el abastecimiento de alimentos y agua potable para el mundo.

Dell, EMC, Intel y Oracle anunciaron a fines del año pasado que colaboraron para formar juntos el Proyecto MegaGrid, que busca diseñar, probar y documentar las mejores prácticas de la industria para crear infraestructuras efectivas de Enterprise Grid Computing, considerando los requerimientos de costos y rendimiento.

Oracle, por su parte, anunció hace algunos meses que siete de sus clientes que han adoptado la infraestructura de Enterprise Grid Computing podrían alcanzar un retorno sobre la inversión (ROI) promedio de hasta un 150% en los próximos cinco años. En el estudio, realizado por Mainstay Partners, participaron, entre otros, Chicago Stock Exchange, Ohio Savings Bank, la Universidad de Oslo y la Universidad Vanderbilt.

Una Tecnología con Futuro

Gartner ha definido a Grid Computing como una de las diez tecnologías que marcarán las tendencias del mercado en los próximos diez años. Las otras nueve son: Mensajería Instantánea, Redes Inalámbricas (WLAN), Voz sobre IP (VoIP), Software como servicio, Infraestructura en tiempo real, Utility Computing, Convergencia en la seguridad de la red, Taxonomías e Identificación por Radiofrecuencia (RFID).

La consultora considera que Grid Computing será utilizada a contar del próximo año en negocios complejos (como investigación y desarrollo o diseño e ingeniería de productos) y análisis financiero.

Por eso, y aunque hasta ahora no se ha masificado, los expertos consideran que esta tecnología permitirá utilizar diversos recursos distribuidos en las redes corporativas (disco, procesadores, dispositivos, etc.) en forma segura y transparente, teniendo claras aplicaciones en los negocios.

De esta forma, la tecnología Grid encuentra en los negocios electrónicos (e-business) y en la integración con socios y proveedores aplicaciones muy atractivas, ya que permitirá, por ejemplo, que varias organizaciones puedan compartir sus recursos con objetivos comunes en altas prestaciones, o bien como una ayuda para enfrentar demandas que no podrían cubrir sólo con los recursos de su propia red.

Algunos consideran que este modelo podría ir más allá incluso, ya que podría permitir que alguna organización venda o subcontrate capacidad ociosa de sus recursos informáticos que algún proveedor de servicios podría entregar a un tercero. Para eso, los usuarios de Grid deberán asegurarse que mantendrán el control de sus recursos informáticos y que está garantizada la seguridad y disponibilidad de sus datos y aplicaciones.