Actualmente, la Red de redes se encuentra en un paulatino proceso de migración a IPv6, la nueva versión del protocolo de Internet que, junto con multiplicar varias veces las cada vez más escasas direcciones IP, supone fuertes mejoras en seguridad y soporte para aplicaciones en tiempo real y dispositivos móviles.

A mediados de la década del 70 ni los "padres de Internet" se imaginaban el explosivo crecimiento que tendría la Red de redes veinte años más tarde. En efecto, nadie se imaginaba entonces que el mundo podría interconectarse masivamente gracias al protocolo IP, creado con el objetivo de unir a computadores que estaban conectados a distintas redes.

En ese momento fue cuando se diseñó IPv4 (Internet Protocol versión 4), el protocolo que rige aún en Internet y que permitía contar, según sus creadores, con un número suficiente de "direcciones IP" (el identificador único que posee cada dispositivo conectado a una red IP).

Sin embargo, con el explosivo aumento de usuarios de Internet en todo el mundo, sobre todo en los países asiáticos, como China y la India, IPv4 ha ido asignando una buena parte de sus direcciones IP disponibles.

Las direcciones de IPv4 están agrupadas cada una en cuatro grupos de 8 bits, de manera que el conjunto puede ir, en términos ideales aunque no prácticos, desde 0.0.0.0 hasta 255.255.255.255, lo cual equivale a un total de 4.294.967.296 direcciones.

La Necesidad de Evolucionar

Diversas problemáticas en la asignación, especialmente a partir de cierta improvisación en el principio, hicieron que se produjera un desorden administrativo, por así decirlo, que hizo que muchas direcciones no estuvieran disponibles, pero tampoco en uso pleno, lo cual fue reduciendo cada vez más el universo de IP's. Esto se reflejó en las asignaciones efectuadas en clases (en letras de la A a la E), algunas de las cuales podrían agotarse en el futuro cercano (como la clase B), por haber sido ocupadas siguiendo un modelo poco flexible e ineficiente.

A lo anterior, se suma el explosivo aumento de dispositivos conectados permanentemente a Internet, en especial con tecnologías de banda ancha como xDSL, situación que ha terminado por cambiar radicalmente el panorama de las conexiones a Internet en los últimos diez años.

Con la idea de superar las limitaciones en la asignación de direcciones IP, pero también con el objetivo de incluir varias mejoras en el protocolo, en 1994 la Internet Engineering Task Force (IETF) adoptó IPv6, la versión destinada a reemplazar a IPv4.

Mejoras Múltiples

Conocida inicialmente como IPng (Internet Protocol Next Generation), IPv6 viene a ser la actualización de IPv4 y apunta ofrecer una mayor alternativa de direccionamiento de IP, puesto que se basa en cuatro grupos de 32 bits (128 bits), con lo cual las direcciones posibles alcanzan a la increíble cantidad (exacta) de 340.282.366.920.938.463.463.374.607.431.768.211.456 (340 sixtillones, para decirlo en términos más simples), cifra que augura su vigencia por un buen período de tiempo.

Mientras algunos estiman que las direcciones de 128 bits son exageradas, ya que representan un número prácticamente imposible de cubrir, otros consideran que los 128 bits sí se justifican, en tanto apuntan a asegurar que el enrutamiento sea efectuado eficientemente con un esquema jerárquico que mantenga al espacio de direcciones sin fragmentar, lo cual representa una de las principales diferencias de la nueva versión respecto de IPv4.

Más allá de lo anterior, IPv6 apunta también a establecer un desarrollo del protocolo con múltiples mejoras respecto de la versión anterior, la cual fue siendo optimizada sólo a modo de "parches", en especial en lo referido a conceptos tan relevantes como la calidad de servicio (QoS) y la seguridad.

Así fue como en julio del 2004, ICANN (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers), el organismo que a nivel mundial se preocupa de la creación y asignación de dominios y direcciones, anunció que los servidores raíz de DNS (Domain Name System) de Internet fueron modificados para aceptar tanto la versión 4 como la nueva 6 del protocolo IP.

¿Por Qué IPv6?

Existen diversos factores que justifican ampliamente la evolución a IPv6. Estos dicen relación con la masificación de Internet en todo el mundo, desde el punto de vista de puntos geográficos y personas conectadas, sumada al fuerte aumento de tipos de dispositivos que hoy se conectan a las redes IP.

Si originalmente el protocolo IP consideraba unir sólo a computadores, hoy el espectro es mucho más amplio, ya que existen PDA's (asistentes personales digitales), teléfonos móviles y otros dispositivos similares que requieren conectarse permanentemente a Internet, para permitir el acceso a voz y datos en tiempo real. Más aun, muchos electrodomésticos, como lavadoras, televisores o refrigeradores, ya se conectan a Internet y, aunque aún no son masivos, se estima que en el futuro cercano todos los artefactos hogareños tendrán esa cualidad, que permitirá manejarlos remotamente. Asimismo, hoy se registra un fuerte aumento de las redes a nivel doméstico, debido a la baja en los precios de los computadores personales y al desarrollo de múltiples dispositivos digitales que requieren interconectarse para intercambiar datos.

Por otro lado, se suman otros factores relevantes, como el fuerte aumento de las tecnologías móviles y la consolidación de la convergencia de voz y datos, situación que ha incidido en el desarrollo y adopción de redes IP en todo el mundo, tanto a nivel de proveedores de servicios como de empresas. Esto ha añadido nuevos elementos que justifican no sólo más direcciones IP, sino también mejores niveles de calidad de servicio y de seguridad.

Las Ventajas de IPv6

Desde el punto de vista técnico, IPv6 presenta una serie de beneficios indiscutibles, que contrastan con las cualidades de la versión anterior -más limitada en casi todos los aspectos-, siendo los más destacables las siguientes:

Mayor Escalabilidad:

IPv6 tiene direcciones de 128 bits (IPv4 sólo tenía de 32 bits), lo cual significa que el número de direcciones IP disponibles se multiplica enormemente.

Mayor Seguridad:

En sus especificaciones IPv6 incluye un mejor nivel de seguridad respecto de la versión anterior, facilitando los procesos de encriptación de datos y de autentificación del remitente.

De alguna manera, a diferencia de IPv4, la nueva versión del protocolo está creada a partir de un enfoque que incluye a la seguridad como un elemento central.

Plug & Play:

Uno de los mayores avances de IPv6 es el uso del estándar "plug and play", que permite a los usuarios conectar distintos tipos de dispositivos a la Red y configurarlos automáticamente.

Soporte de Movilidad:

IPv6 posee características de movilidad, brindando la posibilidad de que un nodo mantenga la misma dirección IP, a pesar de encontrarse en movimiento. Esto facilita a dispositivos móviles conectarse a Internet de manera más sencilla y confiable.

Aplicaciones en Tiempo Real:

IPv6 enfrenta de óptima manera la evolución de Internet y el creciente número de aplicaciones en tiempo real, como la videoconferencia. Esta característica se debe a un mejor soporte de tráfico, que incluye el etiquetado de flujos como una de las especificaciones de IPv6, lo cual permite a los routers identificar los flujos y los paquetes que circulan de extremo a extremo.

Optimización general:

IPv6 asume la experiencia y prácticas de la versión anterior, eliminando sus dificultades y vacíos, por lo que contiene especificaciones mejor definidas y notorios avances.

Entre otras características, IPv6 simplifica el formato del header y permite paquetes IP eficientes y extensibles, con carga útil (datos) de más de 65.355 bytes.

En Transición

Una de las características más importantes del cambio a IPv6 es que no se trata de un cambio de la noche a la mañana, sino que, por el contrario, representa una transición. Ésta se realiza a través de un conjunto de mecanismos y de protocolos implementados en hosts y routers, junto a guías operativas de direccionamiento, de manera que no se produzcan problemas y haya una migración paulatina.

Dichos mecanismos de transición (Pila Dual, Túneles y Traducción) permitirán que IPv6 vaya adoptándose progresivamente en los próximos 20 años. En cuanto a IPv4, algunos consideran que es muy probable que las direcciones asociadas a esa versión se agoten en el transcurso de esta década.

En suma, esta versión del protocolo de Internet, permite mejorar el routing y la autoconfiguración de la red, superando la tarea de configurar las IP del DNS, el gateway predeterminado, la máscara de subred y otros parámetros similares. Eso significa que basta conectar un dispositivo a la red y se obtiene a partir de ella los datos de configuración que se necesita.

Se trata de una nueva generación de Internet, diseñada y creada pensando en el presente, pero sin olvidarse del futuro, cualidad más que suficiente para enfrentar la vertiginosa evolución de la tecnología.