WiMax (Worldwide Interoperability for Microwave Access) es una novedosa tecnología estándar de conexión a banda ancha a través de ondas de radio con mayor alcance y confiabilidad que las alternativas actuales. No sólo promete resolver los problemas de la “última milla”, sino convertirse también en una opción de conectividad móvil, con aplicaciones tanto para el hogar como para las empresas.

Durante los últimos años, las tecnologías inalámbricas se han ido consolidando como una de las tendencias claves de la industria, teniendo especial incidencia en favorecer la conectividad y la movilidad, dos objetivos muy demandados en la actualidad por todo tipo de usuarios.

Así como las redes inalámbricas de área local (WLAN) o Wi-Fi han ido ganando terreno tanto a nivel de hogar como de empresas, las redes WiMax se han ido posicionando como uno de los nuevos estándares con más futuro para masificar el acceso a Internet, desatando una amplia expectativa mundial.

En el proceso de avance de las redes inalámbricas ha tenido mucho que ver la estandarización, que busca hacer compatibles los sistemas de múltiples proveedores y fabricantes. En el caso de Wi-Fi, por ejemplo, la IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) desarrolló un grupo de especificaciones conocida como el estándar 802.11. Dicho estándar incluye el 802.11b (el más popular con 11Mbps, con un rango de alrededor de 100 metros), el 802.11a (con 54 Mbps y un rango un poco menor al anterior) y el 802.11g (que combina la velocidad de “a” y “b”).

En la medida que se han ido homologando los estándares, WiMax se ha ido perfilando como el próximo paso en la ruta hacia el mundo “wireless”, extendiendo el acceso a banda ancha inalámbrica a nuevos lugares y distancias más largas. En efecto, desde sus inicios, la promesa de WiMax fue ofrecer una solución a lo que algunos denominan el problema de la “última milla”, es decir, superar los costos y tiempos asociados a dotar de líneas de acceso a empresas o personas en nuevos puntos de las ciudades y regiones.

¿Qué es WiMax?

WiMax (Worldwide Interoperability for Microwave Access) puede definirse fundamentalmente como una tecnología estándar de conexión a banda ancha a través de ondas de radio con mayor alcance y confiabilidad que las actuales alternativas, como Wi-Fi o Bluetooth (con alcances aproximados de 100 y 10 metros, respectivamente).

En términos más precisos, WiMax se conoce más hoy como un estándar de transmisión inalámbrica de datos (el 802.16d) diseñado para ser utilizado en redes de área metropolitana (MAN) que proporciona accesos en áreas de hasta 48 kilómetros de radio y a velocidades de hasta 70 Mbps, utilizando tecnología portátil LMDS (Local Multipoint Distribution Service).

El impulsor de este estándar es el WiMax Forum, fundado en junio del 2001, por destacadas empresas, entre las cuales se encuentran Intel, Nokia, Samsung y Simens, por mencionar algunas. WiMax fue aprobado en enero del 2003 en el WiMax Forum por un grupo de 67 compañías, tomando la normativa IEEE 802.16a y la europea ETSI HyperMan (con un espectro de frecuencia que oscila desde los 2 hasta los 11 GHz)

La primera norma WiMax aprobada por la IEEE fue la norma 802.16d, conocida como 802.16-2004 o WiMax fija, que cubre el enlace entre equipos fijos, es decir, un típico enlace de radios microondas. Hasta hace poco, y entendiendo que esa era el único estándar aprobado –que sólo puede utilizarse en terminales que están en un punto fijo–, muchos no veían a WiMax como un actor tan relevante en el campo de la movilidad.

Sin embargo, con la aprobación en diciembre del 2005, del estándar WiMax móvil (802.16e), que permite utilizar este sistema de comunicaciones inalámbricas con terminales en movimiento, el panorama ha comenzado a cambiar. Los fabricantes y operadores esperaban dicha aprobación para comenzar a trabajar también esa área. Así, por ejemplo, en Corea ya se ha desplegado WiMax móvil trabajando en 2,3Ghz, con el nombre de WiBRO (Wireless Broadband), y que recién está iniciando su fase comercial.

Amplias Aplicaciones

Se espera que el estándar WiMax provea una solución “carrier class” que pueda escalar para soportar miles de usuarios en una misma estación base y proveer servicios de diferentes niveles. Esto permitiría que un sector de la estación base pueda brindar un rango suficiente de datos para soportar simultáneamente más de 60 negocios con conectividad tipo T1 y cientos de hogares con conectividad de tipo DSL.

Por eso, al contrario de lo que muchos creen, WiMax tiene mucho que decir también en el reemplazo “wireless” de los actuales sistemas de cable y ADSL (Línea Digital de Suscriptor), puesto que resulta una tecnología más barata de desplegar que aquellas. Así, podrá utilizarse para aplicaciones como conexiones de banda ancha de "última milla" o bucle de abonado, además de hotspots y transmisión inalámbrica para conectividad de alta velocidad para empresas.

Para algunos, asimismo, WiMax sería un potencial rival para la tecnología de telefonía móvil UMTS, la cual se ha desplegado más lento de lo esperado. Esto se debería a que UMTS requiere la instalación de repetidores en el interior de los edificios porque traspasa mal el hormigón e incluso la niebla puede deteriorar la señal, mientras que WiMax permite a los receptores funcionar sin necesidad de ver la estación base, puede atravesar nubes, árboles e incluso muros.

El WiMax Forum y algunos de los grandes defensores de WiMax, como Intel, han manifestado su interés de que los equipos sean interoperables con redes Wi-Fi y telefonía móvil de 3G, de forma que esta tecnología pudiera ser un servicio de respaldo o de extensión de esos servicios.

Para Hogares y Empresas

Los beneficios de 802.16 son varios, como la existencia de muchos productos basados en estándares con pocas variantes y gran volumen, costo de equipos menores y una amplia oferta de proveedores. Algunos de los beneficios destacables de WiMax se pueden resumir así:

* Mayor ancho de banda, ya que una estación de base puede soportar simultáneamente más de 60 empresas con conectividad tipo T1/E1 o cientos de hogares con conexión tipo DSL.

* Es independiente de protocolo, en tanto WiMax puede transportar IP (Internet Protocol), Ethernet y ATM, entre otros.

* Servicios de valor agregado, puesto que WiMax puede transmitir servicios como Voz sobre IP (VoIP), datos, video, etcétera.

* Es compatible con las antenas de telefonía de tercera generación, conocidas como "antenas inteligentes", que gracias a la emisión de un haz acotado apuntan constantemente al receptor aun cuando se encuentre en movimiento.

- WiMax favorece la posibilidad de formar Redes “Mesh” para que diferentes usuarios se puedan comunicar entre sí, sin necesidad de tener visión directa entre ellos.

-En cuanto a seguridad, WiMax incluye medidas para la autenticación de usuarios y la encriptación de los datos mediante los algoritmos Triple DES (128 bits) y RSA (1.024 bits).