Conocida como 3.5G, la tecnología High-Speed Downlink Packet Access (HSDPA) actualiza a las redes UMTS, permitiendo al usuario de telefonía móvil navegar por Internet y descargar datos a una velocidad similar a la de las actuales redes ADSL. Se estima que actualmente ya existen 30 redes HSDPA operativas en 23 países, y que esta cifra podría duplicarse a fines del 2006.

Desde hace años se viene hablando de la Tercera Generación (3G) de la telefonía móvil, la cual comenzó a desplegarse inicialmente en países asiáticos. Más allá de las vicisitudes que se vivieron en el despliegue comercial de estos servicios y que retardaron en cierta medida su aparición comercial, la promesa de acceder a servicios multimedia siempre pareció alentar las expectativas de los usuarios de todo el mundo.

Hoy, aunque la 3G se encuentra operativa en muchos países del mundo, su éxito comercial, especialmente en Europa, no ha logrado cumplir las expectativas iniciales, haciendo que muchos usuarios, quizás por un tema práctico, no hayan contratado este tipo de servicios tan masivamente como se esperaba, más aun existiendo otras tecnologías inalámbricas con interesantes funcionalidades.

Por otro lado, independientemente del despliegue y comercialización de los servicios de 3G, lo cierto es que en el ámbito tecnológico la innovación no puede detenerse. Así, mientras se espera a la Cuarta Generación (4G), una nueva tecnología de rápida propagación ha comenzado a concretarse. Se trata de HSDPA, la cual representa un punto intermedio entre la 3G y la 4G.

Mayor eficiencia en el acceso a aplicaciones de oficina y una respuesta comercial a la presión por replicar la experiencia de redes inalámbricas de área local, bajo el concepto de movilidad, así como la necesidad de ofrecer una alternativa a la línea de banda ancha fija que sea capaz de soportar nuevos servicios para los consumidores, como juegos interactivos, voz sobre IP (VoIP) y multimedia basada en el protocolo SIP (Session Initiation Protocol), constituyen algunos de los factores que más han incidido en la necesidad de comenzar a desarrollar redes basadas en HSDPA. A lo anterior, se une la demanda por una tecnología más eficiente para soportar el crecimiento de las redes y que sea a la vez, capaz de reducir los costos por byte para datos y los nuevos servicios de voz.

Llega la 3.5G

HSDPA es un acrónimo de High-Speed Downlink Packet Access (Acceso a Descarga de Paquetes a Alta Velocidad) es una tecnología que actualiza a las redes UMTS (Universal Mobile Telecommunications System) o Servicios Universales de Telecomunicaciones Móviles, perteneciente a la familia global IMT-2000 del sistema de comunicaciones móviles de Tercera Generación de la UIT (Unión Internacional de Telecomunicaciones).

En general, HSDPA provee respecto de UMTS varias mejoras, como mayor velocidad, capacidad y eficiencia.

En cuanto HSDPA está incluida en las especificaciones de 3GPP release 5 y representa el próximo paso hacia la 4G, suele ser conocida también como “3.5G”. Esto, porque HSDPA lleva a WCDMA (Wideband Code Division Multiple Access) a su máximo potencial en los servicios de banda ancha. Así, tal como UMTS aumenta la eficiencia espectral respecto de GPRS (General Packet Radio Service), HSDPA incrementa la eficiencia espectral en comparación con WCDMA.

En una red UMTS, la estación base, conocida como “Nodo B”, es una estación transmisora y receptora que actúa como el punto de acceso para el usuario de la red y maneja el tráfico. El RCN (Radio Network Controller) tiene el control total de los recursos en el Nodo B. En el caso de HSDPA, el RCN enruta los paquetes de datos destinados para un UE (como se conoce a los terminales de HSDPA) al Nodo B adecuado, éste toma los paquetes de datos y programa su transmisión al terminal móvil, equilibrando la prioridad del usuario y el ambiente de funcionamiento eligiendo la codificación adecuada.

Hay que dejar constancia, eso sí, de que HSDPA igual está lejos de las expectativas de la Cuarta Generación, que se estima podría llegar a capacidades de 100 Mbps. Sin embargo, para lo que hoy está disponible es en cualquier caso un gran paso, especialmente considerando que UMTS permite sólo 384 Kbps. De hecho, se cree que HSDPA permitirá incluso que los usuarios de la 3.5G puedan disfrutar de servicios de televisión de calidad o descargar música tan rápidamente como en el hogar o usar tan eficientemente el correo electrónico como en la oficina.

En consecuencia, esta nueva versión del estándar UMTS es una tecnología que permite al usuario móvil navegar por Internet y descargar datos a una velocidad similar a la de las actuales redes ADSL (Línea de abonado Digital Asimétrica). En otras palabras, HSDPA no es ni más ni menos que la concreción o fusión de dos conceptos que, hasta ahora, se entendían como separados: “banda ancha” y “movilidad”. El resultado: “banda ancha móvil”.

Rápido Avance

Recientemente, la Global Mobile Suppliers Association dio a conocer un estudio sobre el compromiso mostrado por los operadores con HSDPA, afirmando que ya existen cerca de cien redes en despliegue o lanzadas a nivel comercial en 49 países de todo el mundo, cifra que representa el doble de lo que había a fines del 2005. La Asociación afirma que actualmente existen 30 redes HSDPA operativas en 23 países, y que esta cifra podría duplicarse a fines del 2006, alcanzando las 63 infraestructuras en servicio.

Asimismo, la entidad ha aportado interesantes datos respecto a los dispositivos HSDPA desarrollados por diferentes fabricantes. Según la Global Mobile Suppliers Association el número de equipos que soportan la tecnología 3.5 G y que ya han sido anunciados o presentados al mercado alcanza a los 39. Dichos dispositivos, creados por trece proveedores distintos, corresponden, entre otros, a 14 teléfonos móviles, 15 tarjetas PCMCIA, 7 tarjetas PCI Express Mini.

Expectativas y Realidad

Aunque teóricamente la tasa máxima de transferencia de datos en HSDPA es entre 10 y 14 Megabits por segundo, se estima que la tecnología HSDPA distribuirá entre 2 y 3 Mbps de promedio de descarga o bajada.

Por otro lado, se considera que compartiendo entre usuarios cubiertos en un área adecuada, proveerá a cada uno entre 300 Kbps y 1 Mbps de velocidad de descarga, comparable con las actuales redes inalámbricas de área local (WLAN) y líneas domésticas de banda ancha. La velocidad de subida será de 128 Kbps, el doble de las actuales redes UMTS.

En cuanto a la interfaz de las aplicaciones en tiempo real, tales como videoconferencia y juegos entre múltiples jugadores, actualiza a la tecnología WCDMA al acortar la latencia de la red (se prevé menos de 100 mseg) brindando así mejores tiempos de respuesta.

Los beneficios y ventajas de las redes basadas en tecnología HSDPA, tanto para operadores como clientes, pueden resumirse de la siguiente manera:

* Provee rangos de datos sobre siete veces mejores que las más avanzadas redes UMTS actuales.

* Cuadruplica la capacidad de la red.

* Reduce el tiempo de ida y vuelta entre la red y el terminal, ya que las mejoras del espectro de HSDPA permiten un mejor y más rápido throughput respecto de la actual tecnología de UMTS.

* Cuenta con programación sofisticada, que permite una localización muy favorable de fuentes.